Lockheed C-141 Starlifter là một máy bay vận tải quân sự bốn động cơ đang phục vụ trong Lực lượng Không quân Hoa Kỳ. Ví dụ như chiếc bị nạn, một biến thể C-141B, số đuôi 65-9405, được chỉ định cho Cánh cơ động trên không 305 có trụ sở tại Căn cứ Không quân McGuire, New Jersey. Vào thời điểm đó, nó đang thực hiện một chuyến bay nhân đạo đến Namibia, đưa một đội rà phá bom mìn cho Liên Hợp Quốc.

Chiếc máy bay, sử dụng tín hiệu gọi REACH 4201, dưới sự chỉ huy của Cơ trưởng Peter Vallejo, 34 tuổi, cùng với Cơ trưởng Jason Ramsey, 27 tuổi và Đại úy Gregory M. Cindrich, 31 tuổi, đóng vai trò là phi công. Sáu nhân viên khác cũng có mặt trên máy bay, bao gồm trưởng phi hành đoàn, hai kỹ sư bay và hai người quản lý chất tải.[4][5]

Chiếc Tupolev Tu-154M bị nạn, số đuôi 11+02 (de), là một trong hai chiếc trong kho của Không quân Đức, cả hai đều được kế thừa từ Không quân Đông Đức. Được giao cho 1 Staffel/Flugbereitschaft, nó trước đây đã được sử dụng cho mục đích xác minh theo Hiệp ước Bầu trời Mở. Do đó, nó được trang bị camera và cảm biến trong thân máy bay.[6] Máy bay do phi hành đoàn 10 người điều khiển và đang chở 14 hành khách, trong đó có 12 lính thủy đánh bộ Đức và hai vợ hoặc chồng của họ từ Cologne, Đức, đến Cape Town, Nam Phi, để tham gia cuộc đua thuyền kỷ niệm 75 năm thành lập Hải quân Nam Phi. Các phi công, cả hai đều có kinh nghiệm, là Ralph Reinhold và Klaus Ehrlichmann.[7] Đang bay với số hiệu GAF 074, chiếc máy bay đã dừng ở Niamey và dự định hạ cánh ở Windhoek để dừng tiếp nhiên liệu trước khi tiếp tục đến Cape Town.[8]